眾所周知，古代的東西方，宗教信仰傳播途徑是同當(dāng)時(shí)的商業(yè)貿(mào)易路線的走向相同的。說到佛教或別的西來宗教，都與古代中亞的絲綢之路息息相關(guān)。看看基督教與摩尼教等，無不證實(shí)，貿(mào)易之道上來往的商人都是最初的宗教傳播者。

　　從公元前1000年到公元后第200年這一時(shí)期：

　　所謂絲綢之路是沿著歐亞草原的邊緣的那些商業(yè)通道，這里往往是干旱的平地與山區(qū)的交界處，山中的淙淙清泉給旅人提供了可靠的飲水。正是在這種不同生態(tài)環(huán)境交界的地方，最早的移民遷徙過來并定居下來，以后也就形成了最初的城鎮(zhèn)或人們常說的綠洲定居點(diǎn)。之后的旅人也就沿著這些綠洲跋涉，在這些地方做生意、補(bǔ)充給養(yǎng)，相應(yīng)地也就有僧侶在這些地方傳教和弘法。絲綢之路正是這些由沙漠綠洲連結(jié)起來的自西向東的商業(yè)通道，在古代中國的絲綢就是從這里販往羅馬帝國的，當(dāng)然，西域的商人也就把黃金、白銀、羊毛織品運(yùn)往中國。人們甚至在埃及法老的古墓中發(fā)現(xiàn)過中國絲綢，而那時(shí)間竟是公元前一千年！專家們認(rèn)為絲綢之路的形成還要早，遠(yuǎn)在公元前一千年之先。

　　人們相信最早從事這種商業(yè)販運(yùn)的也許就是來往于中亞大草原上的波斯人。猶太人的祖先，亦即古代的以色列人也可能就是從事這種商業(yè)販運(yùn)的人，那時(shí)間也許就在公元前第10世紀(jì)，還在大衛(wèi)王的時(shí)代！但這還只是懸想。可以肯定的是：公元前722年時(shí)，當(dāng)時(shí)以色列人的祖先還住在東部伊朗，他們是被西錫亞人證服并強(qiáng)迫遷移到那里去的。從以后的猶太人的生活模式，可以猜測(cè)最初到伊朗東部的以色列人是從事商業(yè)活動(dòng)的。

　　遠(yuǎn)古的時(shí)候，當(dāng)然沒有很晚的西方人那樣的傳教活動(dòng)。在通常人們看來，宗教傳統(tǒng)有一種特殊的文化屬性，而不會(huì)是人類可以一律認(rèn)同的真理。就像伊朗人與以色列人，古代的商業(yè)活動(dòng)將他們的足跡帶到很遠(yuǎn)的地方，古代世界的各個(gè)角落。但他們信奉的宗教并不為一般古代民族所接受，后者認(rèn)為這些宗教是一些令人費(fèi)解的觀念，還稱不上就是什么終極的真理。他們并不認(rèn)為別人的信仰會(huì)給自己帶來解脫。例如盡管中國人很早就相信波斯(大食)人有占卜的本領(lǐng)，但是他們并未想到要改信大食人的宗教，因?yàn)槿藗儾⒉涣私馑麄兊木唧w教義，看不出他們能與某一個(gè)特殊的神祗有什么關(guān)系。但直到13世紀(jì)時(shí)的元朝，中國皇帝的宮廷中一直雇傭大食人看天象占卜。

　　公元559年，當(dāng)波斯人的國王居魯士(Cyrus)釋放巴比倫的猶太人囚徒回巴勒斯坦時(shí)，有許多猶太人并沒有回去，他們?nèi)匀贿x擇在波斯帝國境內(nèi)居住下來。在東方這就意味著他們得加入以色列人的群體，后者是從耶路撒冷被放逐過來的。與此同時(shí)，這些人也同從巴比倫到埃及的猶太人有著聯(lián)系，而其間聯(lián)系的正是商業(yè)往來。居住在波斯帝國境內(nèi)的這些人把波斯文化傳統(tǒng)的許多風(fēng)俗習(xí)慣傳到了東方各地。相應(yīng)地許多古代波斯的宗教文化觀念和習(xí)俗也就傳播到了猶太人中間，進(jìn)而也就傳遞給了基督教、摩尼教和伊斯蘭教徒。這些觀念中間最重要的恐怕就是末世論的世間觀和救世主來臨的信念了，其次就是肉身復(fù)活以及末日審判的觀念，還有關(guān)于為善升入天堂，罪人淪入地獄的看法，以及有某種超自然的力量為此負(fù)責(zé)為此裁決的觀念。

　　到公元前4世紀(jì)，一種新的宗教學(xué)說在印度扎下根來。同先前的宗教不同，這一學(xué)說宣布它可以提供一條開放的同時(shí)無所不適的解脫之道。由于佛教產(chǎn)生時(shí)已經(jīng)有了印度教或婆羅門教，所以佛教是從既定的傳統(tǒng)中爭(zhēng)奪信徒，佛教也就成為了世界上第一個(gè)以改宗為基本特點(diǎn)的宗教。佛教的僧侶是第一批不辭勞苦，奔赴亞洲各個(gè)角落傳播宗教的旅行家。佛教傳播自然與古代商業(yè)道路有分不開的關(guān)系。對(duì)于早期的弘法僧人而言，行千里萬里而要有旅途的安全，可靠的辦法就是與商人們?yōu)槲椤．?dāng)然在許多情況下，有的商人也就是傳教者。隨著佛教的傳播開來，逐漸地行蹤不定的弘法僧人，以及那些浪跡天涯的游方僧人，也就安住下來，他們建立最初的寺院。而最初支持這些寺院的也正是不能不在路上奔波的商人。在佛經(jīng)中稱他們?yōu)椤伴L者”或“大商主”。

　　上座部佛教敘述了從中亞來的兩名商人一次在印度遇到了云游的佛陀本人。他們被佛陀所說的正法所攝服，回到家鄉(xiāng)之后便建立了第一座寺廟。這座寺廟建在絲綢之路上，那地方就在今天阿富汗北部的巴赫爾(亦為巴克特里亞／Bactria，中國名為縛喝或徑稱大夏)。雖說這只是一則傳說，但也并非完全為無稽之談，因?yàn)樯酝硪恍�時(shí)候，克特里亞的確成為了中亞古代商道上的重要佛教中心之一。絲綢之路給予無論東方還是西方的民族與文化都有很重要的影響。有一種說法認(rèn)為，在以后的中國，日本與朝鮮都占據(jù)統(tǒng)治地位的所謂大乘佛教，其實(shí)最先并不是在印度形成的，而只是絲綢之路上的各個(gè)地方的宗教觀念與儀式互相融通與會(huì)合而發(fā)展起來的。

　　從大乘佛教的諸多基本特征看，它展現(xiàn)的有很多古代波斯風(fēng)格。首先是它關(guān)于菩薩具有的救贖能力的末世思想，其次關(guān)于無量壽或無量光的阿彌陀觀念。從公元前4世紀(jì)(320s.BC)開始，中亞地區(qū)也已經(jīng)納入了希臘人阿歷山大王的的影響范圍，希臘軍隊(duì)曾經(jīng)征服過西北印度直到今天阿富汗以至烏孜別克等的廣大地區(qū)，這樣希臘人的文化影響，也就隨絲綢之路這個(gè)多種文化匯合傳布的干道而流向東方。據(jù)說，后來的印度佛教文學(xué)中人們也可以看到希臘神話故事關(guān)于特洛伊木馬一類的故事。當(dāng)亞歷山大的希臘軍隊(duì)征服東方時(shí)，跟隨在他的軍隊(duì)后面的就是大股的商隊(duì)和想到東方來發(fā)財(cái)?shù)囊泼瘢�正是后者給東方以很深的文化影響。希臘人行軍的路線也多半就是商路，它貫穿了從地中海到中亞往南到印度，往東到中國的廣大地區(qū)。

　　在絲綢之路上充當(dāng)文化使者的主要是波斯商人，他們?cè)诠糯�中世紀(jì)已經(jīng)分布在從安息到大夏再到中亞的河間一帶的廣大地區(qū)，當(dāng)然在河間地區(qū)，也就是我們中國人古時(shí)所稱的昭武九姓之地，也就是今天烏孜別克斯坦這樣的粟特舊地。波斯人的商隊(duì)一直奔走跋涉于直到中國長安的絲綢之道上，從今天的新疆(古時(shí)的西域)直到伊朗的各地定居點(diǎn)和著名的城市，都是商業(yè)活動(dòng)和宗教活動(dòng)所及之處。為了加強(qiáng)自己同各地的商業(yè)伙伴關(guān)系，波斯商人(當(dāng)然還有西域各國的商人)所到之處就會(huì)學(xué)習(xí)當(dāng)?shù)厝说恼Z言，也接受后者的風(fēng)俗以至宗教習(xí)俗。天長日久，有的也就改奉了后者的宗教。等到商人們一旦改信了佛教，就會(huì)把它再傳輸?shù)剿�到之處，佛教就是這樣一步步地自西而東傳播開來的。隨商業(yè)的發(fā)展，宗教活動(dòng)也就漫延開來，不僅佛教如此，以后的摩尼教、甚至基督教或伊斯蘭教都是這樣從波斯往東傳播開來的。

　　看樣子佛教似乎并未傳到波斯國(安息)以西的地方。直到公元1世紀(jì)之際，我們還看不到印度宗教文化在地中海地區(qū)的影響。不過當(dāng)我們考慮西亞的宗教發(fā)生與傳播時(shí)，我們可以注意到無論佛教還是基督教在古代社會(huì)中都有過努力弘傳自己學(xué)說的歷史經(jīng)驗(yàn)。它們兩者之間通過古代的絲綢之路有什么交涉嗎？這是有待專家學(xué)者研究的問題。

　　同時(shí)我們也注意到中國的宗教并沒有通過絲綢之道傳向西方。學(xué)者們傾向于認(rèn)為，這是由于中國人看來，像佛教與道教這樣的宗教是內(nèi)在地聯(lián)系于他們的生活方式與文化傾向的，不一定就適合夷狄之族，不一定非要他們接受，因此中國人并沒有往西方派遣弘傳中華文化的使團(tuán)。但與此相對(duì)照的是東亞一帶，即今天的日本與朝鮮，中華文化卻有著強(qiáng)大而深遠(yuǎn)的影響，這又是為什么呢？學(xué)者們認(rèn)為這是由于后者采取了非常主動(dòng)的態(tài)度，前往中國迎取儒家與道教的經(jīng)典與制度。除此之外，我們?cè)O(shè)想，還有古代東西方文化發(fā)展的程度不一致的緣故。

　　從公元299年到1400年這一時(shí)期的宗教狀況：

　　基督教：最早的基督教徒中有許多就是猶太商人，他們以巴比倫為主要的商業(yè)基地，在沿著猶太人的商業(yè)網(wǎng)做生意時(shí)把基督教傳播開來。在公元之初的幾個(gè)世紀(jì)當(dāng)中，由于基督教理論方面的爭(zhēng)吵使得主要居住在東方的基督徒更強(qiáng)調(diào)自己的獨(dú)立性，而不愿意遵從地中海一帶的基督教會(huì)的官方神學(xué)。到公元5世紀(jì)晚些時(shí)候，以美索不達(dá)米亞的波斯帝國中心泰西封為大主教座的東方教會(huì)，宣布了同西方教會(huì)的分裂。公元487年東方各地教會(huì)的主教們集會(huì)宣布了聶斯托尼亞教派的獨(dú)立，在神學(xué)觀念上，該派的教義主張：在耶穌基督身上的神性與人性是不同的、分離的。在七世紀(jì)時(shí)，很明顯地聶斯托尼亞派的基督教傳到了中國，它被稱作“景教”，意思大約是“光明熾盛之教”。當(dāng)時(shí)在唐朝的首都長安，景教有自己的寺廟，但它的會(huì)眾似乎主要是西域來的商人，而沒有漢族的中國人。而且景教還同佛教沒有明顯的分別，也許除了景教徒自己，中國人認(rèn)為他們只是佛教徒中的一派？

　　基督教的聶斯托尼亞派正是通過絲綢之路而向東傳來的。到公元7世紀(jì)的中期，在今天烏孜別克中部的撒馬爾干和中國新疆的喀什喀爾，都有了該派的主教。在中亞的大草原上，甚至往東直到我們今天所知的蒙古草原，都有聶斯托尼亞派的基督教神父在為突厥人的游牧部落施洗。不過在當(dāng)?shù)厝说难壑兴麄儾贿^是另外一類相當(dāng)有法力的薩滿巫師。

　　公元635年一個(gè)波斯人的基督教使團(tuán)到了長安。他們還帶來了基督教的經(jīng)典。這些經(jīng)典很快也譯成了中文本，不過里面滲入了不少中國固有的或者先傳進(jìn)來的佛教的觀念。這再次顯示出絲綢之路上各種宗教文化觀念的交相混雜，相互融通。景教的經(jīng)書也稱為佛經(jīng)，耶穌基督則被稱為佛。例如，有一部漢文的景教經(jīng)典叫做“一神論”，其實(shí)本來的意思應(yīng)該是“論基督的獨(dú)一性”。781年，景教傳人長安150年之后，當(dāng)?shù)氐幕�督教團(tuán)體還豎立了一塊石碑《大秦景教流行碑》。碑文滿是儒釋道三家的語言。

　　摩尼教：大約在公元三世紀(jì)之初，另外一種流傳相當(dāng)普遍的宗教從西亞的美索不達(dá)米亞平原逐步形成了，這就是摩尼教。它是閃米特與波斯文化匯合的產(chǎn)物。摩尼是它的先知，他的父母是安息人，但他后來加入了一個(gè)猶太基督教的派別。

　　他20多歲時(shí)來到印度，在那里接受了更多的不同宗教影響。在印度與波斯和猶太宗教混合之后，他從西亞的諾斯替思想出發(fā)建立了自己的教義：他相信通過一種神秘的知識(shí)體悟就可以獲得救贖或解脫。他所宣布的世界是完全二元論的，在這個(gè)世界中間，善惡二者永遠(yuǎn)不斷地對(duì)立與抗?fàn)幹�。而人在趨向善與克服惡的斗爭(zhēng)中可以有一世芪的再生，這里它引進(jìn)了佛教的輪回說。摩尼教的僧團(tuán)同佛教也有相似處，它也分為在家與出家的男女四眾。

　　摩尼本人又稱自己為耶穌基督的使徒，在一個(gè)不長的時(shí)期內(nèi)，他得到了當(dāng)時(shí)薩珊朝(Sassanid)的皇帝夏普爾一世(Shapur I)的支持，所以他的教團(tuán)也就盛極一時(shí)，發(fā)展很快。有一個(gè)時(shí)期，他的教義甚至傳到了地中海沿岸各地，也幾乎傳遍了波斯帝國，大有取代當(dāng)時(shí)的其他一切東方宗教的形勢(shì)。他唯一的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手是卡爾梯爾(Kartir)，后者也是薩珊朝廷上炙手可熱的人物。卡爾梯爾是瑣羅亞斯德教的大祭司。卡爾梯爾想勸說皇帝將瑣羅亞斯德教立為國教，最終他還是勝利了。摩尼本人被下到牢獄中，276年，他60歲時(shí)死去。

　　雖然飽受羅馬帝國和薩珊帝國的迫害，摩尼教仍然在從西亞到中亞的廣大地區(qū)流傳開來。在東方，粟特的商人們?cè)俅纬洚?dāng)了摩尼教的傳教士，當(dāng)時(shí)沿絲綢之道的各個(gè)重要商業(yè)城鎮(zhèn)都有摩尼教徒的活動(dòng)。遠(yuǎn)在薩珊帝國域外的撒馬爾于是摩尼教的一個(gè)重鎮(zhèn)。摩尼教的傳教土們把這個(gè)宗教傳到了中國，7世紀(jì)的晚些時(shí)候，它甚至在武則天的朝廷上找到了立足之處。

　　763年居住在洛陽的粟特人摩尼教算是有了最初的一批信眾。當(dāng)唐朝的皇帝邀請(qǐng)一批回訖軍隊(duì)到內(nèi)地平定叛亂時(shí)，這批在洛陽居留下來的回訖人也就歸信了摩尼教。以后這些粟特帶著回訖人回到了天山一帶，并使那里的回訖部落也都信奉了摩尼教。到840年為止，摩尼教由于等到當(dāng)?shù)貒�王的護(hù)持，發(fā)展成為了回訖國家的國教，以后的幾百年間一直長盛不衰。這一點(diǎn)我們根據(jù)今天在高昌故城的遺址的發(fā)掘物可以得到證明。那里有大量的摩尼教經(jīng)典寫本，一些摩尼教寺院遺址中的壁畫和供養(yǎng)人的題記都顯示了當(dāng)?shù)厣倘嗽谶@一宗教發(fā)展中的貢獻(xiàn)。

　　在西方，摩尼教傳教土宣稱他們的教義是一種更為真實(shí)的基督教理論。在東方，他們則主要以佛教的形式來推廣自己的教義。公元313年當(dāng)基督教成為了羅馬帝國的官方宗教以后，摩尼教被認(rèn)為是異教徒而遭受了迫害。嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓的結(jié)果，到公元6世紀(jì)時(shí)，整個(gè)西方世界已經(jīng)不再有公開的摩尼教徒活動(dòng)了。但是，晚到中世紀(jì)時(shí)，從法國普羅旺斯的卡塔里派和巴爾干地區(qū)的波哥米爾派的身上，我們?nèi)匀豢梢钥吹侥δ峤逃绊憽?/p>

　　在東方，摩尼教仍然留存到十六世紀(jì)時(shí)，在我們中國的福建泉州附近(潮安地區(qū))至今還有一座摩尼教的寺廟，雖說廟里的司祝人員已經(jīng)不再知道他們所供奉的是哪一尊神。他們已經(jīng)把摩尼當(dāng)成了佛陀。

　　伊斯蘭教：公元7世紀(jì)早期伊斯蘭教在阿拉伯半島的西部興起，創(chuàng)立該教的先知穆罕默德在創(chuàng)教之先也是商人。與其他的宗教文化傳統(tǒng)相比較，伊斯蘭教徒們對(duì)于經(jīng)商這一職業(yè)是高度贊揚(yáng)的。這一條同中國固有的儒家傳統(tǒng)“重于義而輕言利”的價(jià)值取向大不一樣。阿拉伯人對(duì)于東方的征服也一樣是沿著商業(yè)道路進(jìn)軍的，其結(jié)果是伊斯蘭的教法也對(duì)于商業(yè)規(guī)范產(chǎn)生了巨大的影響。到公元711年時(shí)，阿拉伯人已經(jīng)征服了粟特故地(中亞大草原的東南部)，粟特人和回訖人都因?yàn)橐粋�(gè)古代阿拉伯世界的建立而獲得了相當(dāng)大的商業(yè)機(jī)會(huì)。絲綢之路在這個(gè)時(shí)候仍然是經(jīng)濟(jì)與文化的主要紐帶。

　　穆罕默德去世后不久，阿拉伯和商團(tuán)就到了中國的朝廷上，這一商業(yè)渠道以后一直掌握在波斯人和粟特人的穆斯林手中。在中國民間，對(duì)于波斯人的了解和印象，都是穆斯林形象的，而且在古代，中國人也沒有區(qū)分穆斯林商人與猶太商人，在他們眼中這都是一回事。

　　從13世紀(jì)到14世紀(jì)，在蒙古人統(tǒng)治中國的時(shí)期，中國的朝廷上似乎有所有來自西方的各種宗教。當(dāng)然它們能否傳播開來，能否站穩(wěn)腳跟都取決于它們能否與某一位蒙古的王公搭上關(guān)系。1368年，元王朝崩潰以后，曾經(jīng)一度貫通東西方的絲綢之路一下子中斷了，隨著通往西方的文化聯(lián)系的中斷，瑣羅亞斯德教、摩尼教、猶太教以及基督教都在東方逐步消失了，只有伊斯蘭教仍然在突厥人和中國的回民中間保存下來，但它與中國的多數(shù)民族的信仰相比較，仍然只是少數(shù)民族的宗教。但至此時(shí)，佛教這一沿絲綢之路東來的宗教已經(jīng)完全地融入了中國文化，成為了舉足輕重的中國儒釋道三家之一。

　　600多年以后，當(dāng)人們重新提起這條的商業(yè)通道，并為之命名，稱其為絲綢之路時(shí)，我們能夠找到的標(biāo)志也就只是一些石頭的碑記，一些古代城鎮(zhèn)的斷墻殘?jiān)�，一些幾乎不能分辨的佛教寺院遺址，一些墓葬中的絲織品和經(jīng)文的殘片。所有這些都標(biāo)識(shí)了一個(gè)長達(dá)兩千多年的宗教傳播歷史，當(dāng)?shù)乩砩系墓糯�商路已�?jīng)變得模糊難辨時(shí)，當(dāng)年經(jīng)由這條道路傳來的宗教則已經(jīng)成為了“世界性的大宗教”，融入了中國人的以及東亞各民族的文化生活和精神生活。每當(dāng)黃昏時(shí)分，我們面對(duì)西域古道上的“大漠孤煙”，在黃土高原上面對(duì)“長河落日”時(shí)，能不思索問那冥冥中的上蒼的神秘意志嗎？為什么會(huì)有這一條絲綢之路呢？