班超，字仲升，扶風平陵(今咸陽北)人。幼年時就胸懷大志，讀書很多，明理善辯。公元62年，同母親隨往洛陽，幫助校書郎的哥哥班固編寫《史記后傳》。那時，北匈奴經常進犯，邊境不寧。羨慕張騫、傅介子出使西域的班超，毅然決然地投筆從戎。

　　至于班超出使西域，也是同漢匈戰爭有關。西漢后期，外戚專權，國力削弱。匈奴乘機控制了西域，實行奴隸制統，“斂稅重苛，諸國不堪命”。東漢明帝時，國內生產逐漸得到恢復和發展，為重新打通西域的商路，下決心擊退北匈奴。

　　永平十六年(公元73年)，明帝派遣竇固和耿忠率兵由酒泉向天山東麓進軍，出擊匈奴。班超隨竇固出征，就開始了那漫長的軍事生涯。作為假司馬，他異常勇敢，帶兵別擊伊吾(今哈密市)，戰于蒲類海(今哈密巴里坤湖)，多斬首虜而還。竇固看到班超很有才，為了聯絡西域各國，以便配合軍事行動，就派他去西域進行外交政治活動。

　　班超攜帶隨從36人，來到鄯善。當他覺察國王的態度由熱情變為冷淡時，就判斷定有匈奴人作祟。后經詐問侍者，證實匈奴派遣的使者及士兵100多人到達鄯善已經數日。當天夜里，班超率其隨員36人向匈奴使者的住地發起進攻，殺死了匈奴的使者，從而解除了鄯善王的顧慮，終于使鄯善擺脫了匈奴的統治。

　　班超離開鄯善，西行到于闐。這個天山南道的大國，受到匈奴的操縱。迷信的于闐國又受親匈奴的巫師指使，對漢朝進行造謠中傷。班超巧妙周旋，智斬巫師，揭露了匈奴使者的陰謀，從而使于闐歸向東漢。

　　第二年春天，班超以過人的膽量和遠見卓識，率36騎，繞開叛漢的莎車國，渡過寒冷刺骨的克孜勒河，直逼疏勒王宮盤橐城。抓住聽命匈奴的的龜茲人兜題，擁立疏勒王冗子忠復位，從而恢復了東漢初以后封閉65年的絲綢之路。

　　疏勒地理位置異常重要。因為出河西走廊西行，絲綢之路分南北兩道，然后在疏勒匯合。它是南到印度、西達中亞和歐洲的交通樞紐，又是貨物的集散地。而地處雪山之側，河流縱橫，土地肥沃，是一片天然的綠洲，自然成了南疆的政治、經濟和軍事中心。班超以疏勒為據點，長期住守，是具有軍事戰略眼光的選擇。

　　由于班超在西域外交的成功、東漢軍隊進擊匈奴的軍事勝利，到了公元74年，西域的大部分地區已經脫離了匈奴的統治。于是，東漢政府在西域設置了西域都護府及戊己校尉府。

　　因中原地區連年災荒，班超也接到了撤回洛陽的指令。這就意味著匈奴的卷土重來，西域人民將陷入橫征暴斂的重負之中。所以，當班超離開疏勒的時，疏勒苦苦挽留，連都尉黎弇也以自刎的形式來阻攔他的離去。班超退到于闐，于闐“王侯以下，皆號泣曰‘依漢使如父母，誠不可去！’互抱超馬足，不得行”。班超深受感動，權衡再三，只好勒馬返回了疏勒。但就在這時，疏勒已經有兩城投降了龜茲。班超依靠當地的力量鎮壓了叛變者，擊敗了尉頭國(今烏什縣境)的叛軍，使疏勒得以安定下來。

　　當班超在疏勒住下來的時候，匈奴已經占據了天山以北和山南北道的廣大地區，切斷了疏勒通往內地的通路，從而使班超與東漢政府失去了聯系。于是，班超首先擊敗了疏勒附近的匈奴，鞏固了據點。然后又把莎車爭取過來。最后憑借著南道諸國的支援出擊匈奴。公元78年，班超率領疏勒、拘彌、于闐等國的士兵1萬人，攻破了匈奴的姑墨石城(今阿克蘇縣境內)，解除了這一地區的威脅。

　　班超上奏皇帝，建議增兵保護西域。東漢章帝建初五年(公元80年)，派徐干為假司馬，率兵千人增援班超。從章和元年(公元87年)到永元六年(公元94年)，他陸續平定了莎車、龜茲、焉耆等地貴族的變亂，并擊退月氏的入侵，天山南北路各地大都歸向東漢，保護了西域各族的安全，也保障了“絲綢之路”的暢通。

　　和帝永元三年(公元91)，東漢政府又設置了西域都護府和戊己校尉府，任命班超為都護，后封定遠候。他在西域活動達三十一年，曾遣甘英出使大秦(羅馬帝國)，至條支的西海(今波斯灣)而還。永元十四年(公元102年)八月，71歲的班超帶著重病之軀回到洛陽，拜為射聲校尉，九月就離開了人世。