法顯出家前俗姓龔，平陽郡(今屬山西省)人，他出生于東晉咸和九年(公元334年)，卒于元熙二年(公元420年)，他的一生正是中國佛教大發展的時代。法顯的三個哥哥都在童年夭亡，因此在其3歲的時候父母就將他度為沙彌，以防夭亡。

　　佛教起源于公元前六世紀的印度，于公元前后傳入中國，但直到東漢末年才開始流行，迅速傳播，為社會各階層廣泛接受，甚至被奉為國教，也正因為此，佛教某些上層僧侶依仗權勢為富不仁。法顯認為這些丑惡現象是因為中國的佛教戒律經典缺乏，使廣大佛教徒無法可循，只有從天竺(古印度)尋取佛教的戒律，才能匡正佛教界的不端行為。

　　中國古代文明核心區的黃河、長江流域與印度相距遙遠，隔著世界屋脊青藏高原、帕米爾高原，更有雄偉險峻的喜馬拉雅山，在古代這都是難以逾越的障礙，因此中印之間通常的路線是西出玉門關或陽關，穿越塔克拉瑪干沙漠一路西行，翻越蔥嶺(帕米爾高原)轉向南進入印度。公元399年春天，65歲的法顯從長安(今西安)出發前往印度，同行還有10人。他們西出陽關遇上了西行的第一個險關“沙河”，即白龍堆大沙漠，“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標幟耳�！苯涍^17天、1500里的艱險跋涉，他們平安穿越了沙河，后因無從籌措旅費，11人的旅行團被迫分散。只有法顯一行7人得到了符公孫的資助，得以繼續前行，穿越塔克拉瑪干大沙漠，“涉行艱難，所經之苦，人理莫比”，花了一個多月零五天，抵達了沙漠南緣的佛教中心于闐國，并停留三月，參加當地的佛教活動；隨后歷時兩個多月才得以翻越“冬夏有雪”、“其道艱阻，崖岸險絕，其山唯石，壁立千仞”的蔥嶺，進入了北印度境內。

　　法顯一行在北印度地區逗留了數月，尋訪佛教名勝，參拜佛祖遺跡，然后動身翻越小雪山(阿富汗的蘇納曼山)南下。同行者有的返回了中國，有的選擇他往，此時只剩法顯、慧景和道整三人。在翻越小雪山的過程中，于北坡突遇寒風，慧景被凍死。法顯、道整二人后進入中天竺境，在此周游4年多。當他們來到了佛教的發祥地、釋迦牟尼生前說法時間長達25年的舍衛城祗洹精舍，當地的僧人驚嘆：“我等諸師和尚相承已來，未見漢道人來到此也。”

　　公元405年，法顯和道整抵達了佛教極其興盛的達摩竭提國巴連弗邑，花了三年學習梵書、梵語，抄寫經律，并收集了《摩訶僧祗眾律》等六部佛教經典。道整十分仰慕巴連弗邑的沙門法則和眾僧威儀，感慨中國僧律殘缺，決定居留此地不再回國。法顯則一心想將戒律傳回中國，便一個人繼續旅行，周游了南天竺和東天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝國寫經、畫(佛)像兩年。

　　公元409年，法顯離開多摩梨，搭乘商舶，縱渡孟加拉灣，來到了獅子國(今斯里蘭卡)。他在王城的無畏山精舍訪得《彌沙塞律》、《長阿舍》、《雜阿含》以及《雜藏》等四部經典。此時，法顯身入異城已12年，經常思念祖國，同伴“或留或亡，今日顧影唯己”，心中無限悲傷，一次他在無畏山精舍看到商人以一個中國產的白絹扇供佛，“不覺凄然，淚下滿目”。

　　公元411年，法顯終于完成取經求法的使命，搭乘商船歸國。船行不久，即遇暴風，在海上漂流了90天，到了南海的耶提婆(今印度尼西亞)，在此住了5個月后轉乘另一條商船向廣州進發，不料行程中又遇大風，船失方向，隨風飄流。兩個多月后，在糧水將盡之時終于抵岸。法顯上岸遇見兩位獵人，方知此處是青州長廣郡牢山南岸(今山東省即墨縣)。長廣郡太守李嶷聽到法顯從海外取經歸來的消息，立即親自趕往岸邊迎接，此時已為公元412年夏天。法顯65歲出游，13年間游歷了近30個國家，回到中國時已經78歲高齡。在這13年中，法顯經歷了平原、沙漠、雪山、高原、河流大海和各個氣候帶；經歷了同伴的離去和死亡；自己也多次在死亡線上掙扎，他在晚年回顧也后怕不已———“顧尋所經，不覺心動汗流”。

　　413年，法顯南下赴東晉首都都建康(今南京)。他在道場寺從事佛經的翻譯，在一生最后的7年時間里，法顯一共譯出了佛經6部，其中的《摩訶僧祗眾律》為佛教五大戒律之一。同時，他又寫成了記述自己經歷的《佛國記》，其中保留了大量中亞和印度的珍貴史料。420年，法顯逝世于荊州，終年86歲。

　　晚清梁啟超評價法顯：“橫雪山而入天竺，赍佛典多種以歸，著《佛國記》，我國人之至印度者，此為第一�！�(文/侯楊方)