鄂本篤，葡萄牙人，1561年生于葡萄牙的圣格爾島。年輕時代充當(dāng)水兵長駐印度，是耶穌會的一名修士，他聰明能干，精通印度、波斯語，熟悉中亞的歷史、地理以及風(fēng)土人情，受到印度莫臥爾王朝的皇帝阿克巴的器重。也給葡屬印度總督，大主教畢孟太等人以突出的印象，成為他們探索絲路、調(diào)查中國的理想人選。

　　鄂本篤年輕時在印度當(dāng)水兵。為了探察“契丹國”的存在，于公元1603年從臘和兒(今巴基斯坦拉合爾)起程，扮作商人與前往喀什的商隊結(jié)伴同行。鄂本篤由臘和兒經(jīng)白沙瓦到可不里(今阿富汗的喀布爾)，再由此向北，越過興都庫什山，進(jìn)入蔥嶺(帕米爾高原)，經(jīng)塔什庫爾干到達(dá)葉爾羌(莎車)。鄂本篤到達(dá)時，正值西域歷史上的葉爾羌汗國時期。作為天山南部的重要城鎮(zhèn)，當(dāng)時的葉爾羌不僅有著重要的政治文化地位，而且也是絲綢之路上的貨物集散地和商品貿(mào)易中心，“商賈如鯽，百貨交匯”。1604年，鄂本篤隨另一個商隊，從葉爾羌起程，經(jīng)阿克蘇、庫車到達(dá)焉耆。在這里他們遇到從中國內(nèi)地返回的商人，從這些商人那里得知了明朝的有關(guān)信息及耶穌教會利瑪竇等人在北京傳教的情況。這使得鄂本篤意識到，馬可·波羅所說的契丹就是支那，汗八里就是明朝的首都北京。這一發(fā)現(xiàn)使鄂本篤異常興奮，也促使他隨商隊繼續(xù)東行，經(jīng)吐魯番、哈密，入嘉峪關(guān)，到達(dá)肅州(酒泉)。鄂本篤本來準(zhǔn)備在肅州過冬后，再起程前往北京，但不幸在那里身染重病，不治而亡。鄂本篤死后，北京耶穌會的利瑪竇等人，根據(jù)鄂本篤的日記及其伙伴亦撒克的回憶，寫成了《鄂本篤訪契丹記》。這本著作，不僅為我們提供了了解明代絲綢之路情況的信息，在中西交通史上有著重要的史料價值，而且從該書中我們也得以了解到，當(dāng)時許多商人受利益的驅(qū)使，冒充某地或某國的使臣、代表，將所攜商品充作禮品或貢品，呈送明朝皇帝。而他們從明朝皇帝那里會得到數(shù)倍于所獻(xiàn)“禮品”或“貢品”的賞賜，這比轉(zhuǎn)運經(jīng)商所得利潤要大得多。因而商人們盡管在古絲路上艱難跋涉，倍嘗辛苦，仍“人皆爭欲為使”。這種現(xiàn)象絕非明代才產(chǎn)生的，而是古已有之。然而，正是這巨大的商業(yè)利潤，維系了一條貫通歐亞、連接古今的交通動脈，西域也因此才得以在人類文明的進(jìn)程中占有重要的位置。