考古發(fā)現(xiàn)表明，早在4000年前齊家文化時(shí)期，新疆塔里木盆地南緣的和田美玉即已東傳至河西走廊一帶，繼而傳播到中原地區(qū)。商周至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中原的絲綢也已西輸至中亞，甚至遠(yuǎn)達(dá)南亞。至遲在孔雀王朝(前324—前187年)建立之時(shí)，專指中國(guó)的詞匯“Cina”(脂那、支那)和“cinapatta”(中國(guó)絲)已在印度出現(xiàn)。可見，公元前4世紀(jì)與前3世紀(jì)之交，中國(guó)及其絲綢已為印度所知曉。

　　西漢時(shí)，為了聯(lián)絡(luò)月氏和烏孫，借以抗擊匈奴，建元三年(前138)，漢武帝首次派遣張騫出使西域。張騫此行曾抵達(dá)大宛(今費(fèi)爾干納)、康居(今撒馬爾罕)和大月氏(今阿姆河上游)等地，元朔三年(前126)返回長(zhǎng)安。元狩四年(前119 )，受漢武帝的派遣，張騫率使團(tuán)再度出使西域。他親抵烏孫(今吉爾吉斯共和國(guó)伊塞克湖一帶)，并遣多位副使分別“使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐及諸旁國(guó)”。元鼎二年(前115)，張騫回抵長(zhǎng)安，“其后歲余，騫所遣使通大夏之屬者，皆頗與其人俱來，于是西北國(guó)始通于漢矣”。張騫兩次鑿空西域，標(biāo)志著絲綢之路正式開通。此后，漢王朝與西域各國(guó)相互往來的使者絡(luò)繹不絕，各族商人也頻繁跋涉于內(nèi)地和西域之間，甚至印度西北部的罽賓、高附、天竺以及與之相鄰的烏弋山離、貴霜，也先后與漢王朝建立了直接聯(lián)系。神爵二年(前60年)，西漢王朝設(shè)置西域都護(hù)府，正式將西域納入中央政府管轄之下。

　　西漢末年至東漢初年，戰(zhàn)亂頻仍、政治動(dòng)蕩，中原地區(qū)與西域之間的聯(lián)系因之中斷。永平十六年(公元73年)，漢明帝派遣奉車都尉竇固等人，率四路大軍出擊匈奴。竇固命假司馬班超出使西域，招降西域諸國(guó)，絲綢之路得以暢通。永元九年(公元97年)，西域都護(hù)班超派遣部將甘英出使大秦(羅馬帝國(guó))。甘英一行從龜茲(今新疆庫(kù)車)出發(fā)，途經(jīng)條支(今伊拉克境內(nèi))、安息(帕提亞王國(guó))，到達(dá)安息西部邊界的西海(今波斯灣)沿岸。因路途阻隔，甘英未能抵達(dá)大秦，但此行增進(jìn)了東漢對(duì)中亞各國(guó)的了解。三國(guó)和西晉時(shí)，絲路貿(mào)易依然繁盛，地處咽喉要地的敦煌成為商旅、僧人東來西往的中轉(zhuǎn)站和聚集地。東晉和后秦時(shí)期，內(nèi)地高僧法顯西行印度求經(jīng)，龜茲高僧鳩摩羅什東來長(zhǎng)安傳法，均留下千古佳話。南北朝時(shí)期，絲綢之路的貿(mào)易往來仍不絕于途。隋代，絲路貿(mào)易進(jìn)一步興盛。唐初，高僧玄奘取道絲綢之路，前往印度取經(jīng)，至今仍為世人傳頌。隨著安西都護(hù)府和北庭都護(hù)府的設(shè)立，唐朝對(duì)西域經(jīng)營(yíng)的規(guī)模不斷擴(kuò)大，絲綢之路達(dá)于鼎盛。

　　唐末至宋遼金夏，中國(guó)政治中心東遷、經(jīng)濟(jì)重心南移，加之阿拉伯帝國(guó)興起，中西海上交通因而日漸活躍，陸上絲綢之路的地位迅速下降，東西方陸路往來趨于冷落。蒙古汗國(guó)和元朝直接統(tǒng)治中亞、西亞的廣大地區(qū)之后，絲綢之路再度繁榮，亞歐諸多國(guó)家的使臣、商人、教士、旅行家相繼前來，意大利人馬可·波羅則是其中最為著名者。明朝在西北地區(qū)退守嘉峪關(guān)長(zhǎng)城，鄭和下西洋后，又著力發(fā)展東西方海上交通，絲綢之路的地位遂大不如前。晚清時(shí)期，西方列強(qiáng)和日本侵略者紛至沓來，對(duì)中國(guó)蠶食鯨吞，清朝由盛轉(zhuǎn)衰，絲綢之路趨于蕭條。

　　1868—1872年，德國(guó)地理學(xué)家、地質(zhì)學(xué)家斐迪南·馮·李希霍芬男爵(1833—1905)來華考察，足跡遍布廣東、江西、湖南、浙江、直隸、山西、山東、陜西、甘肅、四川、內(nèi)蒙古等地。根據(jù)在華考察資料，1877年出版《中國(guó)——親身旅行和據(jù)此所作研究的成果》第一卷，首次將這條溝通中西、連接歐亞的陸路通道稱為“絲綢之路”。一百多年來，這一稱謂早已家喻戶曉，并衍生出“草原絲綢之路”、“海上絲綢之路”、“南方絲綢之路”等子名稱。

　　改革開放以來，古老的絲綢之路煥發(fā)出勃勃生機(jī)。隨著亞歐大陸橋的修建，這條“現(xiàn)代絲綢之路”、“亞歐大陸的金腰帶”進(jìn)一步加強(qiáng)了中國(guó)與中亞、西亞、南亞和歐洲之間的聯(lián)系。

（sx0016）